Este animal esguio e elegante se destaca por seus saltos extraordinários e ágeis, que podem atingir mais de 10 metros de comprimento e 3 metros de altura. É um mamífero artiodáctilo da família bovídeo, especificamente do gênero Aepyceros. Seu nome comum, impalatem sua origem na língua Zulu, a principal língua materna da África do Sul.
Seu nome científico Aepyceros melampusnasce do grego e significa, pés pretos com chifres altos (aipos: alto, keras: chifre, melas: preto e pus: pé). , mas estudos recentes o colocaram no grupo dos antílopes africanos.
Existem seis subespécies: Impala Sul-Africano (Aepyceros melampus melampus), Impala do Malawi (Aepyceros melampus johnstonii), Impala de Uganda (Aepyceros melampus katangae), impala de cara preta (Aepyceros melampus petersi), Impala queniano (Aepyceros melampus rendilis) e Impala da Tanzânia (Aepyceros melampus suara)
Características físicas do Impala
O impala é um antílope que vive aproximadamente 15 anos. Tem um comprimento de 130 a 180 cm e uma altura de 75 a 100 cm. As fêmeas são ligeiramente menores que os machos. Pesam cerca de 30-40 kg e os homens entre 65 e 80 kg.
Os machos se destacam por terem chifres finos e curvos marcantes., que se assemelham a uma lira. Eles são lisos na ponta e -às vezes- são fornecidos com anéis. Eles atingem 80 cm no impala da África do Sul e 90 cm nos da África Oriental.
Seus olhos são grandes e mostram uma mancha branca alongada perto deles. As orelhas são finas, extensas e com pontas pretas. Uma mancha preta se destaca em sua testa e o pêlo em sua cabeça e pescoço, que é amarelo claro. Esse tom fica marrom avermelhado nas costas e clareia nas laterais. O abdômen também é claro, geralmente branco.
Este exemplar tem pernas longas, geralmente brancas, finas e com cascos curtos. Caracteriza-se por ter na parte superior das patas traseiras, uma linha vertical preta e um tufo de pêlo preto na borda inferior das mesmas, nos calcanhares. A cauda mede entre 30 e 45 cm. A parte inferior é branca e a superior é marrom claro, com uma fina faixa preta no meio.
Natureza do impala
Esta espécie gregária vive em grupos de 6 a 20 indivíduos. Porém, em épocas de seca podem agrupar-se em rebanhos de 100. A maior parte do grupo é formado por fêmeas com seus filhotes, 3 ou 4 machos jovens e um macho dominante, que controla o rebanho. Os machos que não têm um harém se reúnem e apoiam uns aos outros.
Durante a época de acasalamento, os machos são muito territoriais e barulhentos. Eles delimitam seu espaço com urina e fezes e o defendem de outros machos. O macho dominante afirma controlar todo o rebanho da fêmea dentro de seus ‘limites’. Está sempre vigilante, com a cabeça erguida e com os olhos e ouvidos sempre atentos a qualquer perigo. Ao descobrir uma ameaça, avisa os demais membros, batendo no chão com uma perna. Com este aviso, todos olham para cima e fogem aterrorizados.
Outros comportamentos
Os impalas machos do mesmo grupo se unem esfregando as cabeças uns com os outros. Também “trocando” a substância produzida pela glândula odorífera, para que se reconheçam. Da mesma forma, os membros de uma matilha se lavam em solidariedade com suas línguas. Essa ação os ajuda a eliminar os ectoparasitas que causam danos à pele e ao corpo.
Existe um ritual na luta dos machos pelo seu harém, composto por três fases. Na primeira, o macho desafiador mostra a parte pálida do abdômen, boceja, estica a língua e balança a cabeça. Na segunda, os rivais, localizados frente a frente, se aproximam e se afastam com a cabeça erguida, e na terceira, usam seus chifres empurrando-se um ao outro até que um dos dois desista. Essas lutas geralmente não deixam feridas, já que os chifres são projetados para travar e apenas empurrar.
O impala tem um ciclo de sono curto de apenas três horas. Eles não estão acostumados a se deslocar por longas distâncias, ou se afastar de cursos d’água.
Alimentando
Sua dieta é puramente herbívora.. Baseia-se em folhas de acácia, arbustos, ervas, flores e frutos. Eles geralmente pastam e navegam. Comem dia e noite, 40% do tempo estão se alimentando e outros 40% estão ruminando. Eles sentem a necessidade de água com freqüência. Eles saciam a sede pelo menos uma vez por dia, por menos de 30 segundos. No entanto, eles podem durar vários dias apenas com o orvalho.
Em tempos de escassez de alimentos, grupos de impala decidem seguir outros grupos de herbívoros, como babuínos, para comer os restos de comida que deixam para trás. Eles também podem ser vistos seguindo os elefantes, para comer os frutos que derrubam das árvores e não conseguem colher.
Reprodução de impala
A época de acasalamento do impala ocorre entre abril e maio. A gestação dura entre 180 e 200 dias. As entregas são de um único bezerro, que pesa cerca de 5 kg. Em raras ocasiões, nascem dois filhotes por nascimento. Os nascimentos ocorrem em novembro ou dezembro. Os bebês impalas são desmamados entre 4 e 6 meses de idade.
Na época do parto, é comum a criação de rebanhos chamados de creche ou jardim de infância, onde um pequeno número de fêmeas fica encarregado de cuidar dos filhotes, enquanto as demais pastam.
Distribuição e predadores
O impala vive na savana, nas margens das florestas, perto dos rios. É distribuído principalmente na África do Sul e África Oriental (Quênia, Uganda, Tanzânia, Zâmbia, Moçambique, Zimbábue, Botsuana e perto de Angola e norte da Namíbia).
Este animal faz parte da dieta de qualquer grande predador na África, incluindo chitas, leopardos, cães selvagens africanos, leões, hienas, crocodilos e pitões. Os jovens também têm águias, babuínos ou babuínos, chacais, ratels e caracais como predadores.
Sistemas de defesa
Diante de uma situação perigosa, esse mamífero envia uma série de sinais visuais, acústicos e olfativos aos seus companheiros para alertá-los. As mais proeminentes são as pistas visuais. Eles levantam suas caudas mostrando o branco intenso de sua parte inferior. Eles fazem grandes saltos que permitem que essa cor seja vista a grandes distâncias por outros impalas.
Como sinal acústico emitem bufos altos semelhantes ao tiro de um rifle, esses sons têm um longo alcance na savana. Os sinais olfativos incluem a liberação de feromônios, que são liberados pelas glândulas em suas pernas quando saltam, com aquele tremor característico violento, fazendo com que o cheiro se espalhe e alerte o resto do rebanho.
Conservação e curiosidades do impala
Este elegante animal é considerado pela IUCN (International Union for Conservation of Nature) como uma espécie de baixo risco, dependente da conservação. A subespécie de cara preta (Aepyceros melampus petersi) é classificada como vulnerável, embora sua população esteja aumentando.
A maioria dos Impalas nascem por volta do meio-dia. A natureza sábia reconhece que este é o momento mais seguro para o parto, pois a maioria dos predadores está descansando.
O carro Chevrolet Impala leva o nome deste animal.
