Um dos metais mais antigos conhecidos pelo homem é prata. Considerado um dos metais preciosos, seu valor vem se valorizando ao longo dos séculos. Suas aplicações são múltiplas e podem ser encontradas em diferentes aspectos da vida humana. É um dos elementos que compõem o Tabela Periódica dos Elementos. Faz parte dos metais de transição. Devido à sua cor branca metálica e seu brilho, em latim é chamado de prata, que significa branco ou brilhante. Na natureza é encontrado como parte de diferentes minerais.
Principais propriedades e características da prata
Se observarmos a Tabela Periódica dos Elementos, veremos que a prata tem número atômico 47 e sua massa atômica é 107,84 g.mol-1. Seu ponto de fusão é 962°C e seu ponto de ebulição é 2212°C.
É o metal que possui a melhor condutividade térmica e elétrica. Devido a isso, suas aplicações no campo da eletrônica são inúmeras. Este metal pode ser ligado a um ou mais outros metais sem grandes inconvenientes.
Em seu estado puro é um metal bastante macio, sendo sua dureza de 2,5 a 3 na Escala de Mohs. Sua cor é branca e quando polida adquire um brilho brilhante capaz de refletir 95% da luz. Tem uma densidade que é 10,5 vezes maior que a da água.
É um elemento raro na natureza e mais ainda encontrá-lo em seu estado puro – é chamado de prata nativa –, geralmente encontrado associado a outros metais e como compostos de prata. As ¾ peças que são produzidas são resultado da extração de outros metais aos quais está associada. Para estabelecer a qualidade de sua qualidade, seja para fins comerciais ou industriais, foi estabelecida a lei 0,999, ou seja, o número de partes de prata pura sobre um total de 1000 partes do metal. Por exemplo, quando ouvimos cerca de 900 pratas, isso está nos dizendo que, na liga a 900 partes de prata, no total 1000.
Aplicações e usos da prata
Embora a maioria de nós associe imediatamente a utilização da prata à confecção de joias e cunhagem de moedas, a verdade é que 70% da produção deste metal é destinada a usos industriais e os restantes 30% tem fins monetários.
Devido à sua baixa toxicidade, é utilizado na remédio, especialmente seu uso externo. O nitrato de prata é usado em dermatologia para queimar verrugas. Também é usado em certas ligas para fazer peças dentárias.
Geradores elétricos em locomotivas diesel-elétricas usam contatos de prata pura de 1 polegada de espessura. No campo da eletrônica, devido à sua excelente condutividade, é utilizado para circuitos integrados, teclados de computador. Na montagem de computadores, uma liga de prata pura é utilizada nos contatos que unem a placa-mãe ao dissipador de calor, para favorecer o resfriamento. Em baterias elétricas de prata-zinco e prata-cádmio de alta capacidade.
Seu uso em joalheria e ourivesaria é difundido, desde os tempos antigos. Jóias e ornamentos de todos os tipos foram e são feitos por artistas especializados em trabalhos artísticos com ouro e prata. São utilizadas ligas com diferentes níveis de qualidade.
Na fotografia, o iodeto de prata foi usado – devido à sua sensibilidade à luz – para produzir o “efeito chuva” ou “chuva artificial” nas fotografias. Atualmente, esse uso é quase inexistente devido ao surgimento da fotografia digital.
Efeitos da prata na saúde
Por si só, não é um metal tóxico, mas sim ligas e compostos, principalmente sais solúveis como nitrato de prata, pode ser fatal em concentrações superiores a 2 gramas. Compostos compostos de prata, são lentamente absorvidos pelos tecidos do corpo humano. Isso é reconhecido pela pigmentação azulada ou enegrecida que a pele adquire.
Em contato com os olhos, líquidos contendo sais à base de prata podem causar danos à córnea. A inalação de vapores de compostos de prata causa irritação severa dos olhos, nariz e membranas mucosas. Pode danificar gravemente os pulmões.
A exposição crônica ou prolongada a componentes constituídos por este metal pode causar diversos danos ao organismo, como problemas renais, oculares, pulmonares ou hepáticos. Casos de anemia em pessoas superexpostas à prata são comuns.
Os métodos extrativos utilizados pelas mineradoras também são bastante questionados, principalmente no processo de separação da prata de outros metais, pois são utilizados compostos que posteriormente são depositados, sem tratamento, nos efluentes hídricos, causando sérios problemas de poluição ambiental.
